La palabra funk en inglés se refiere originalmente a un olor fuerte, generalmente ofensivo. Según el historiador y antropólogo Robert Farris Thompson en su obra Flash Of The Spirit: African & Afro-American Art & Philosophy, la palabra funky tiene su raíz semántica en la palabra "lu-fuki" de la lengua kikongo, que significa "mal olor corporal".
De acuerdo a su tesis, "tanto los jazzmencomo Bakongo utilizan funky y lu-fuki para alabar a determinadas personas por la integridad de su arte, por haber trabajado para lograr sus objetivos". Esta señal kongo de esfuerzo se identifica con la irradiación de energía positiva por esa persona. De ahí que "funk" en la jerga del jazz estadounidense pueda significar terrenal, la vuelta a lo fundamental, auténtico." Los músicos de jazz afroamericanos originalmente aplicaban ese término a la música con un groove lento y melodioso, y posteriormente con un ritmo duro e insistente, relacionándolo con cualidades corporales o carnales en la música. Esta forma de música temprana marcó el patrón para posteriores músicos.
La música era lenta, sexy, suelta, basada en riffs y bailable. Originalmente, la palabra Funky típicamente describía estas cualidades más que un género en sí mismo considerado. En las primeras jam sessiones, los músicos solían animarse unos a otros diciéndose: "¡ahora pon un poco de stank en ello!". Es posible que funk fuera un término derivado de una mezcla entre el término kikongo lu-Fuki (conservado en la comunidad afroamericana) y los términos en inglés stank' y stinky (mal olor en castellano). En fecha tan temprana como el año 1907 ya existían canciones con títulos como "Funky Butt Ballroom" de Buddy Bolden. En fechas tan tardías como los años 1950 y primeros 1960, cuando "funk" y "funky" eran utilizados cada vez más en el contexto de la música soul, los términos todavía se consideraban de uso inapropiado y maleducado. De acuerdo a una fuente, Earl Palmer, batería de Nueva Orleans, "fue el primero en utilizar la palabra funky para explicar a otros músicos que su música debía ser más sincopada y bailable."
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